Meteoritos y estrellas fugaces

En el año 1961, la Unión Astronómica Internacional estableció que “meteoroide es un objeto sólido que se mueve en el espacio interplanetario y cuyo tamaño es considerablemente más pequeño que un asteroide y considerablemente más grande que un átomo o molécula”.

La definición más aceptada actualmente se propuso en 1995  y determina que el tamaño de los meteoroides está en un rango entre 0,1 mm y 10 m. Si el tamaño es mayor, se denomina asteroide; y cualquiera más pequeño es considerado polvo interplanetario.

La mayoría de los meteoritos terrestres, excepto los metálicos de grandes dimensiones, proceden de meteoroides.

La mayoría de los meteoroides que se mueven en el espacio interplanetario son fragmentos de cometas y asteroides. Puede que sean rocas que, por algún fenómeno, se han desprendido de algún planeta o de alguna de sus lunas. También pueden provenir de cometas que, debido al calor solar, dejan tras de sí un chorro de polvo y material rocoso liberado de los hielos que se vaporizan. Si la Tierra cruza la órbita de un cometa, estos restos ocasionan un aumento en el número de meteoros que la alcanzan; son las típicas lluvias de meteoros.

Cuando un meteoroide pasa por la atmósfera es denominado aerolito (piedra que cruza por el aire) o meteoro.

Al entrar en contacto con la atmósfera, a alturas de entre 80 y 100 kilómetros, el fuerte roce con el aire hace que el meteoro se caliente y se queme, emitiendo luz y transformándose en una bola de fuego o estrella fugaz.

Se han visto aerolitos de diversos colores, que incluyen al amarillo, el verde y el rojo. A menudo, durante las caídas de los meteoros se escuchan explosiones y silbidos que pueden ser causadas por ondas expansivas que resultan de la fragmentación del meteoro.

En ciertas fechas, como en la noche que va del 13 al 14 de diciembre, se produce una lluvia de estrellas fugaces. Pueden verse hasta 60 en una hora.

Pulse aquí para ver un video de 2:07 minutos con explicación de esta famosa lluvia de estrellas.

Y si tiene ocasión de verlas en vivo y en directo, vea antes las recomendaciones que se dan en este video, en el caso de que usted viva en el hemisferio norte.

Durante las lluvias de meteoros o estrellas fugaces, que normalmente duran unos pocos días, la mayoría parecen provenir de un punto determinado del cielo, denominado radiante, pero se trata de una ilusión óptica.

Estos meteoros se mueven esencialmente en trayectorias paralelas; pero, cuando son observadas desde un determinado lugar de la superficie de la Tierra, a causa de la perspectiva, estas trayectorias paralelas parecen provenir de un mismo punto.

Las lluvias de estrellas normalmente son denominadas con el nombre de la constelación donde se encuentra el punto radiante.

Por ejemplo, la lluvia de meteoros de las Gemínidas, es una de las más conocidas. Empieza cada año alrededor del 11 de diciembre y se prolonga hasta el 15 de diciembre. Como indica su nombre, el punto radiante se halla localizado en la constelación de Gemini.

El meteoro que alcanza a llegar a la superficie de la Tierra, sin haberse vaporizado completamente, es llamado meteorito.

También se han encontrado meteoritos en la Luna y en Marte.

El tamaño y tipo de cráter producido por un meteorito depende del tamaño, de la composición, del grado de fragmentación y del ángulo entrante.

Los impactos de meteoritos que llegan a gran velocidad, son causados normalmente por meteoroides de hierro, los cuales son más resistentes y transitan intactos por la atmósfera terrestre.