En 1925, el astrónomo norteamericano Edwin Hubble (1889–1953) midió la distancia desde la Tierra hasta lo que se denominaba Nebulosa de Andrómeda. Realizó similares mediciones a otras nebulosas espirales y demostró que tales nebulosas estaban fuera de la Vía Láctea. De todas sus observaciones y mediciones se dedujo que lo observado no eran nebulosas sino galaxias independientes de la nuestra y que estaban a enormes distancias de la Vía Láctea. Quedó meridianamente claro que el Universo era mucho mayor de lo que se había creído hasta entonces. Desde entonces sabemos que la Tierra y todo el sistema solar están en una de las muchas galaxias que pueblan el universo. |
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Edwin Hubble |
Poco después, el astrofísico belga, George Lamaître (1894-1966), midiendo las velocidades de tales galaxias y comparando sus distancias, concluyó que todas ellas se alejaban entre sí. Lemaître interpretó estas medidas como el resultado de la expansión del universo y, resolviendo las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, puso los cimientos de la teoría del Big Bang. Actualmente ya nos vamos acostumbrando a contemplar la inmensidad de estrellas y galaxias que pueblan los cielos. Pulse aquí para navegar por un mapa del Universo, en el que se puede alejar y acercar poco a poco para visualizar nuestro lugar en este mundo. Es de lo mejor que hay en internet para tener una mirada de conjunto. Es un magnífico trabajo del astrofísico británico Richard Powell. |
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George Lemaître |
Galaxia (del griego galakt "lácteo" por referencia a nuestra propia Vía Láctea) es un sistema de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura, y quizá energía oscura, unidos por la fuerza de la gravedad. Las nebulosas forman parte de las galaxias.
Las galaxias se divide en tres partes bien diferenciadas: El disco, es la parte de la galaxia que contiene más gas y en donde todavía hay procesos de formación de nuevas estrellas. Lo más característico del disco son los brazos espirales. El núcleo, situado en el centro, tiene una forma esferoidal achatada y es la zona con mayor densidad de estrellas. |
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La cantidad de estrellas que forman una galaxia es variable, desde 10 millones de estrellas las galaxias más pequeñas, a 10 billones de estrellas las galaxias gigantes. Se calcula que existen más de 100.000 millones de galaxias en el universo observable. El espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas, cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico. |
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Las galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Hay evidencias que sugieren la existencia de agujeros negros supermasivos en el núcleo de algunas galaxias. Se especula que la materia oscura constituye el 90% de la masa en la mayoría de las galaxias. La naturaleza de este componente no está bien comprendida. |
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Se llaman galaxias irregulares a las galaxias con formas irregulares y son, casi siempre, el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas (que pueden provocar la fusión de galaxias) pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. A las galaxias pequeñas que carecen de una estructura coherente también se les puede llamar galaxias irregulares.
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La mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. (1 parsec = 31 billones de km).
La imagen de la galaxia Messier 101 (M101) mostrada a la derecha, es una composición fotográfica de las imágenes obtenidas por el telescopio Hubble, con la visión infrarroja del Spitzer y la de rayos X del Chandra. Ha sido difundida por la NASA en febrero de 2009 como parte de la celebración del Año Internacional de la Astronomía. Messier 101, llamada comúnmente "Galaxia del Molinete", es una galaxia en espiral que se encuentra a unos 22 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor. Es más grande que la Vía Láctea. La denominación M101, se refiere al Catálogo Messier, que es una lista de 110 objetos astronómicos realizada por el astrónomo francés Charles Messier y publicada en 1774. La denominación NGC5457, corresponde a las claves del Nuevo Catálogo General de Astronomía.
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La galaxia NGC7331 está a casi 50 millones de años luz de distancia de la nuestra, en dirección a la constelación de Pegaso. A esa distancia, es lo suficientemente luminosa como para poder ser apreciada con pequeños telescopios en noches oscuras como una mancha difusa. En cuanto a forma y masa estelar, es muy parecida a la Vía Láctea. La imagen mostrada es una composición a color hecha con tres filtros de banda ancha de OSIRIS+GTC con un tiempo de integración total de tan solo 200 segundos. A pesar de ello, se pueden identificar con facilidad las regiones de formación estelar y las diferentes estructuras de polvo (oscuras) en el disco visible de la galaxia. |
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La galaxia espiral NGC 7331. La imagen fue obtenida y calibrada por el equipo científico de OSIRIS y tratada por Daniel López (IAC). |
La mayoría de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.
ENLACES DE INTERÉS:
"Sloan Digital Sky Survey" es una buena página web para aprender más de galaxias
En esta misma web, breve biografía de la brillante astrofísica Beatrice Stinsley
En esta misma web, breve biografía de la astrónoma Vera Rubin
Interesante web con explicaciones y maravillosas imágenes de galaxias
Web argentina "Todo acerca del sistema solar".
Andrómeda, la galaxia caníbal, con texto de la BBC.
Buenas fotografías de galaxias, en la web "Universo básico"
En esta misma web, nota biográfica acerca de Charles Messier