Exoplanetas son planetas situados fuera del sistema solar, planetas de otras estrellas

Exoplanetas son planetas que giran en torno estrellas distintas del Sol

El 30 de septiembre de 2010, en un periódico de España, se publicó la interesante noticia de que un equipo de astrónomos de la Institución Carnegie y la Universidad de California habían descubierto un planeta que es potencialmente habitable y que, debido a sus características físicas, podría albergar organismos vivos.
Desde 1995, los astrónomos han detectado 490 planetas fuera del Sistema Solar. La mayoría son muy grandes y muy calientes, pero actualmente ya se están detectando planetas similares al nuestro y se piensa que podrían abundar en el Universo.

En agosto de 2008, la NASA anunció la creación del programa de becas Carl Sagan para un doctorado en “Exoplanetas y Exploración”.

El programa, que lleva el nombre del astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y apariciones en televisión, ofrece la entrega de becas de unos 60.000 dólares a cuatro o cinco científicos al año, para impulsar la búsqueda de vida en planetas fuera del sistema solar, conocidos como exoplanetas.

Se denomina planeta extrasolar o exoplaneta a un planeta que orbita alrededor de una estrella diferente al Sol. Es un planeta que no pertenece al Sistema Solar

Carl Sagan

Cuando Sagan murió, en 1996, sólo habían sido descubiertos 11 exoplanetas. Desde entonces, y hasta febrero de 2009, se han descubierto 289 sistemas planetarios que contienen un total de 340 cuerpos planetarios. El reto es encontrar exoplanetas que al igual que la Tierra orbiten alrededor de un sol cercano.

Esa búsqueda será respaldada por la misión Kepler de la NASA, que se lanzó al espacio el 6 de marzo de 2009.

La mayoría de planetas extrasolares conocidos, son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella.

El 6 de octubre de 1995 pasó a la historia por ser el día en el que se descubrió el primer planeta extrasolar. Michel Mayor y Didier Queloz fueron los artífices principales del descubrimiento que marcó un nuevo hito en la historia de la astronomía.

El planeta quedó catalogado como 51 Pegasi B y se le asignó el nombre común de “Belerofonte“.

Ilustración cedida por la NASA

Se sabe que hay más de 100.000 galaxias y que en cada galaxia hay más de 100.000 millones de estrellas similares a nuestro Sol. Lo cual lleva a un número de estrellas superior a 10.000 billones, practicamente todas ellas con planetas. Hay grandes probabilidades de que en el Universo haya miles de planetas semejantes a la Tierra.

En los últimos años se ha empezado a detectar exoplanetas comparables al nuestro.

El exoplaneta conocido más semejante a la Tierra en masa y posición orbital es Gliese 581 c, descubierto en 2007 y cuya masa equivale a unas 5 veces la masa de la Tierra, y del que se presume sería un planeta terrestre grande.

Los expertos creen que este planeta podría tener agua líquida en su superficie.

La imagen de la derecha es una representación artística del sistema planetario que rodea a la enana roja Gliese 581. En primer plano está el planeta Gliese 581c que tiene 5 masas terrestres y que completa una órbita cada 13 días. Los otros dos son el Gliese 581b (de tipo Neptuno, azul) y el Gliese 581d (el más lejano).

Los primeros exoplanetas fueron descubiertos en la década de 1990, en una dura competición entre equipos suizos y norteamericanos. La carrera por encontrar nuevos planetas no había hecho más que empezar.

Muchos piensan que encontrar planetas parecidos a la Tierra, es sólo una cuestión de tiempo. A partir de la aceptación de que haya miles de civilizaciones similares a la humanidad, se plantean una gran cantidad de preguntas profundas. Una de ellas es ¿hay vida inteligente fuera de la Tierra?

Pero no hay que hacerse demasiadas ilusiones de poder conversar con los habitantes de esos planetas. El Gliese 581c está a poco más de 20 años luz. Si allí hubiera una civilización muy avanzada y pudieran enfocarnos en este momento con un supertelescopio, nos verían como éramos hace 20 años.
Desde un exoplaneta que esté a 1.000 años luz (relativamente muy cercano), nos verían como éramos hace 1.000 años (pensarían que estamos algo atrasados). Evidentemente, no podríamos entablar con ellos una conversación semejante a la que podemos tener con el vecino del balcón de enfrente.

Noticia del 27 de enero de 2012. El telescopio espacial Kepler, descubre otros 26 planetas que están orbitando en torno a 11 estrellas. Por lo que algunas de estas estrellas tienen hasta 3 planetas que giran a su alrededor. Pulse aquí para ver la noticia.

Noticia del 25 de enero de 2012. La Fundación BBVA ha galardonado con el Premio Fronteras del Conocimiento, en la categoría de Ciencias Básicas, a los astrofísicos suizos Michael Mayor y Didier Queloz, descubridores en el año 1995 del primer exoplaneta. Se les concedió el premio“por su desarrollo pionero de nuevos instrumentos astronómicos y técnicas experimentales que condujeron a la observación de planetas fuera del Sistema Solar". Pulse aquí para leer la noticia al completo.

Noticia del 14 de enero de 2012. Descubren los dos planetas más parecidos a la Tierra, fuera del sistema solar. Son Kepler 20e y Kepler 20f. Uno es ligeramente más pequeño y el otro solo un 3% mayor que nuestro mundo. La composición podría ser también similar, pero las elevadas temperaturas impiden que alberguen vida. Para leer la noticia al completo.....

Noticia del 14 de enero de 2012. Descubren 2 nuevos planetas que giran alrededor de 2 soles. Hallados por la nave Kepler a miles de años luz de la Tierra, cada uno de ellos gira alrededor de una pareja de estrellas como en StarWars. Para leer la noticia al completo.

Noticia del 13 de enero de 2012. Se han descubierto en la Vía Láctea planetas que giran en torno a dos soles. Puede haber millones de ellos. Para leer la noticia al completo.....

Noticia del 13 de enero de 2012. Según ha informado la NASA, un equipo de astrónomos encontró un pequeño sistema planetario compuesto por 3 planetas que giran alrededor de una estrella. Para leer la noticia al completo....

Noticia del 5 de diciembre de 2011. “La misión 'Kepler' de la NASA ha confirmado el primer hallazgo de un nuevo planeta que está fuera de nuestro Sistema Solar y que orbita en torno a una estrella parecida a nuestro Sol y que se encuentra a una distancia de 600 años luz de la Tierra. Se le ha dado el nombre de Kepler-22b. Para leer la noticia al completo......